上世紀90年代末，原盧灣區五里橋街道桑城居民區黨總支書記魏桂花，在社區工作中遇到一些困擾。“早些年，居委會想在社區做什么事情，很容易就能‘一呼百應’，居民都非常支持、參與熱情也高。從那幾年開始，情況變了。居委會想組織居民做什么事，老百姓不一定愿意，特別是政府為社區排定了很多實事項目，本來是改善居民生活環境的好事，但有時卻因為老百姓不滿意，導致項目推進不下去。”

如何更有效地激發黨組織領導的基層群眾自治工作活力，如何更有效地動員更廣大的居民有序參與社區建設，成為亟待解決的重要課題。上世紀90年代末，五里橋街道黨工委率先在全市探索“三會”制度：即在基層黨組織領導下，對居民們普遍關心的熱點、難點問題，由居委會主持召集聽證會、協調會和評議會，進行協商、討論和監督，有效提升了基層民主自治水平。

魏桂花還記得這樣一件事：當時桑城社區內有家幼兒園，每天早上，園方會用大喇叭播放音樂，讓小朋友跟著音樂做早操。與幼兒園一墻之隔的是個公寓小區，一些小區居民很有意見，覺得幼兒園傳來的音樂聲音太大，影響他們休息。魏桂花找了一些有一定威信的居民參與商議，再把雙方請到一起召開協調會，同時要求大家不能吵架，多聽聽各方意見，要換位思考，在說理的同時注重查找各自的問題所在，通過協商、討論，拿出解決辦法。當雙方冷靜下來、商量著來，很多問題就有了解決辦法。后來，園方調整了喇叭的位置，盡量減少對居民的影響；傳過來的聲音變小了，一些居民也做出讓步。

“‘老百姓的事情、讓老百姓說了算’，‘居民的群眾工作、居民自己做’，這正是‘三會’制度的核心。”魏桂花說。一件件發生在桑城社區的小事，成為激發“三會”制度萌發的火花，在街道黨工委支持下，桑城居民區黨總支對“三會”制度進行了更多地探索。

2000年6月，《解放日報》等媒體報道了桑城居民區運用“協調會”這一方式，讓社區內一條“垃圾弄”變美的新聞。當時的局門路361弄是五里橋街道有名的“垃圾弄”，堆滿了附近商場、飲食店、工地、居民的建筑和生活垃圾。在黨總支引領下，居民區干部一方面領著居民清理弄堂垃圾，一方面召開了十幾次聽證會、協調會、評議會，請物業公司、環衛所等傾聽群眾的呼聲，并分頭走訪街道、區建委以及小區共建單位尋求幫助。當年5月，一支義務工程隊開進了361弄，1個月后，坑洼的道路鋪上了彩色地磚，精美的透綠柵欄代替了黑色高墻，“垃圾弄”換了新顏。

此后，五里橋街道進一步創新發展了與“三會”制度配套的“三制”（即聽證會配套公示制、協調會配套責任制、評議會配套承諾制）、新“三會”制度（在“三會”前置階段，設置議題征詢會、民主懇談會、監督合議會）等，對誰來自治、自治什么、如何自治等社區治理問題進一步探索。2017年，“三會”制度被寫入《上海市居民委員會工作條例》。