當人們登上佘山之巔，爭睹中國近代第一臺大型天文望遠鏡之時， 難免好奇，這臺重達三噸的望遠鏡，百余年前為何安裝在了佘山而不是徐家匯？解放日報·上觀新聞記者采訪了上海天文臺佘山科普教育基地負責人湯海明。

徐家匯與佘山這兩處臺址最初均由法國傳教士所建，徐家匯天文臺建于1872年，佘山天文臺則建于1900年。1962年，兩臺合并成立中國科學院上海天文臺。

時光回溯到19世紀下半葉，保羅-皮埃爾·亨利和他的弟弟馬蒂厄-普羅斯佩·亨利，既是法國著名光學儀器設計師，同時也是搜尋小行星的天文學家，他們先后發現了14顆小行星。為了將潛在小行星與容易混淆的背景恒星加以區分，他們嘗試制作一份黃道區域的精確恒星圖。

起初他們僅以目視觀測記錄恒星，但遇到了大量暗星，因此兄弟兩人決定將當時的照相技術與天文觀測相結合。他們制造了一臺口徑33厘米的照相物鏡，安裝在巴黎天文臺。這臺儀器無論是精度還是效率都遠高于肉眼觀測。

這種可以同時進行天體照相和目視觀測的望遠鏡，后來被用于國際天文界聯合科研項目“天圖計劃”，因此被稱之為“天圖望遠鏡”。“天圖望遠鏡”大多在巴黎的高梯爾光學工廠制造，徐家匯天文臺彼時也看中其優異性能，遂向高梯爾光學工廠定制了一臺口徑40厘米的“增強版”雙筒折射望遠鏡。

40厘米雙筒折射望遠鏡局部

大型望遠鏡需要安裝在堅固穩定的地基上，否則難以進行高精度觀測，但上海位于沖積平原，土質較為松軟，因此徐家匯不適合作為大型望遠鏡的選址。建造者的眼光投向了地處上海遠郊的佘山，它距徐家匯天文臺約30公里，頂峰海拔約百米。1901年，“40厘米雙筒折射望遠鏡”在佘山安裝完畢。

雖然地質條件上，佘山適合建造天文臺，但山腳稻田密布，濕度很高，導致水汽沿山坡而上，影響觀測效果，這一缺陷直到后來才逐漸顯現，已是后話。