1985年2月，上海大眾汽車有限公司正式落戶嘉定，這是我國改革開放后注冊成立的第一家中外合資轎車企業。“我一輩子工作在嘉定，也在這里見證了中國汽車產業因為對外開放而‘從無到有’的成長軌跡。”曾參與第一輛“桑塔納”轎車組裝的上汽大眾退休員工鮑安榮回憶。

“桑塔納”來了，德國人既帶來了汽車產業先進的生產技術，也帶來了現代企業的經營管理理念，甚至是汽車上的每一個零部件。但中國引進“桑塔納”項目不是為了學會組裝外國汽車，而是為了建立自己的汽車產業體系。為此，“提高‘桑塔納’汽車零配件國產化率”成為一段時間內中國汽車產業的奮斗目標。

嘉定汽車城內的一條生產線，資料圖片。

圍繞“提高‘桑塔納’零配件國產化率”這一目標，時任安亭鎮黨委書記陳龍法看到了先機。80年代末，一批聯營企業在嘉定安亭應運而生，成為“桑塔納”國產化的第一批配套企業。如今，曾經的聯營企業已紛紛發展壯大，成為中國汽車產業鏈中不可或缺的一環。例如，曾經的一家安亭鎮鄉鎮企業在經歷聯營、國資入股等階段后，最終發展成為一家中外合資的電子與技術供應商——德爾福派克電氣系統有限公司。

1993年4月，嘉定區政府頒布了國內首個以地方政府名義制定的關于發展私營經濟的紅頭文件——《關于加快發展個體私營經濟若干意見》，自此，嘉定的汽車零部件產業也步入快速發展時期。這年末，上汽大眾的轎車產量突破10萬輛，占當時國內轎車產量的半壁江山，“桑塔納”零配件的國產化率也達到80%以上。

隨著“桑塔納”車型國產化率的進一步提升，到2000年，嘉定區內已聚集了發動機、變速箱、制動系統、電子電氣、車座椅、內飾，以及各類鋼制零件等汽車零部件制造商，能夠為上汽大眾和國內多個主流汽車生產企業提供專業和完善的零部件配套服務。與此同時，一批國際知名的汽車零部件企業也先后來投資設廠，例如，偉創力、采埃孚等。

“但是，隨著中國加入WTO，以及轎車逐漸進入中國家庭，我們的汽車制造不能只停留在組裝外國品牌，而是要有自己的民族品牌，這也就需要我們自己的汽車城。”曾參與上海國際汽車城前期籌備的上海國際汽車城（集團）有限公司黨委書記、董事長榮文偉回憶。

2001年，上海國際汽車城終于在上海市和嘉定區兩級政府的推動下啟動建設。“我們開始干一件當時在很多人眼中不可能干成的事情。”榮文偉說。

十幾年來，在各方的努力和堅持下，上海國際汽車城不僅解決了中國汽車零部件制造100%國產化的問題，還因此推動了中國的自主汽車品牌，如榮威、名爵等的快速成長，同時也見證了中國汽車產業相關企業開始走向世界。“我們從配套‘桑塔納’的車燈起步，現已成長為國內汽車照明電子行業第一，2017年銷售達到121億元人民幣，并長安集團、廣汽集團、一汽集團、上汽集團、東風集團等主機廠的供應商，并有40多種產品出口美國、日本、巴西、印度等國家。”華域視覺科技（上海）有限公司相關負責人介紹。

2016年7月，誕生于嘉定的“上汽-阿里”第一款智能網聯汽車——榮威RX5發布，中國汽車產業也由此加快了走向“智能化、網聯化、共享化”的步伐。更多的“第一”也因此在嘉定誕生——國內首個“智能網聯汽車試點示范區”、 全國首批智能網聯汽車開放道路測試號牌、全國首套新型道路標志標線系統……

嘉定區副區長陸祖芳對這個依舊蒸蒸日上的全國單體城市中汽車產業規模最大、汽車產業鏈最完善的地區充滿期待：“我們將主動對標國家戰略，對標世界最高標準和最好水平，以建設世界級汽車產業中心為目標，用最好的政府服務、最高的建設標準和最優的營商環境，繼續打造與上海卓越的全球城市相匹配的創新活力之城。”