夜幕已經降臨，一輪圓月懸在故宮午門東北角上。元宵之夜，6點半，故宮博物院院長單霽翔沙啞的嗓音從擴音器里傳來，“5，4，3，2，1，開始！”隨著他倒計時結束，北京人高先生抱著孫女穿過午門，第一次在夜晚走進故宮。今明兩天，和他們一樣，第一次感受紫禁城之夜的還有6000名游客。
這樣的夜晚，對600年歷史的故宮來說也是前所未有：今天，紫禁城古建筑群第一次在晚間被大規模點亮，并第一次向公眾免費開放。

故宮將這場活動稱為“紫禁城上元之夜”。今明兩夜，紫禁城內的古建筑被燈光照亮。游客從南側的午門登樓，沿東城墻步道向北，可以一路觀賞光影下的夜故宮。單霽翔說：“故宮首開夜場，迎‘上元之夜’，千里江山圖、清明上河圖等將在古城墻上閃耀展示，讓這個‘最大的四合院’亮起來。”

最先亮起來的，是故宮的正門——午門。午門城樓上，十多盞探照燈同時開啟，十多束光柱射向天空，午門廣場上，一時亮如白晝。午門以北的太和殿也亮起來了，“保國利民 光耀巔峰”“賀歲迎祥”“上元之夜”等圖樣被循環投射到太和殿屋頂的琉璃瓦上。

站在殿前的太和門廣場，高先生用“震撼”形容當時的心情：“故宮94年沒開燈展了，恰逢盛世，我們有緣分能進來參觀當時皇帝的生活。我們現在的生活也好了，普通老百姓也能走到皇宮里看燈展，這是本質的變化。” 高先生的孫女在旁邊蹦蹦跳跳，她跟爺爺說：“這個燈盞真好玩，燈打在城樓上好漂亮，我最喜歡‘上元之夜’那個圖案了。”

城墻上也亮起來了，350盞火紅的宮燈排列在步道兩側，宮燈之上，是正月十五的明月。步道內側的建筑屋頂上，則打上了《清明上河圖》光影，遠處，從擴音器里傳來河中船槳劃水的欸乃、集市上人聲的喧囂，游客宛若“人在畫中游”。

游客厲先生牽著女兒的手，在城墻步道上走走停停。他是一名軍人，在北京服役多年，眼見著故宮一點點的變化。他說：“現在故宮的文物真的活起來了。”

游客李女士也是帶孩子來看燈的。這是今年她和愛人、女兒第二次進故宮了。她說：“今天比年前來故宮時人少多了。女兒妞妞遇到年前看到過的展覽，還能給她爸爸講解。我覺得這能讓孩子鮮活生動地了解我們國家的歷史。孩子平時就愛看《國家寶藏》這些節目，喜歡《千里江山圖》，今天晚上能看到燈光版覺得太過癮了。”

故宮“亮起來”的舉措始于2015年。單霽翔說：“曾經的故宮大殿是天越晴朗，里面越黑。我們總要跟觀眾解釋‘這是木結構古建筑群，不能通電。里面陳列的書畫、絲織品不能長時間被燈光照射。’”如今，故宮用科技手段突破了幾十年的難點。故宮在遠離古建筑2.5米以上的位置，用石質燈座固定的LED冷光源照射。經過1年半的研究，終于成功了，紫禁城可以被點亮了。

除了“紫禁城上元之夜”，故宮還恢復了中斷159年的過年點萬壽燈的傳統。單霽翔介紹說，1860年，英國發動鴉片戰爭。從這年起萬壽燈和天燈再也沒有豎立起來。今天中國日益強大，就要將萬壽燈和天燈重新再立起來。單霽翔還表示，故宮將評估次“上元之夜”活動，未來可能結合二十四節氣等重要時間節點推出夜場活動。

“除了愉悅，更是自豪！”臺盟成員魯女士看完燈展后說。魯女士籍貫中國臺灣，但生長在北京，她說，在這里看到的是故宮之美，更是北京和中國之美。